Эльфийка не сразу отреагировала на слова Джона, но они определенно подействовали успокаивающе. Или же просто присутствие блондина в этом зале, а не где-то за закрытой дверью. Еще больше она пришла в некое подобие равновесия, когда появился Фэн: его никуда не заманили, не утянули.
<Эстэл> – Договариваться? – остроухая, видимо, не поняла, что хотел сказать ящер. – Я уже мечтаю ходить по эйлудхаррской земле...
Гарвия не заставила себя ждать: вилада вынесла резную руну размером с ладонь с изображенной под ней длиннохвостой ящерицы. В прошлые разы Джону попадались изображения птиц и рыб, было ли это просто украшением или чем-то еще, сложно было сказать. Андарис что-то прошептала Олаэнн, указывая на оккультиста и малварина, и та снова пересчитала монеты, а потом поспешила к Константину, вручая ему приятный на ощупь мешочек с деньгами.
<Олаэнн> – Учитывая правила перехода, которые касаются веса и характера переносимых предметов, и возникшую ситуацию, ваша разница составляет тридцать пять золотых монет, – она чуть склонила голову. – Желаем вам лёгкого пути.
Сефвилы тут же замолчали и поклонились, провожая троицу взглядом. Воздушный поцелуй, отправленный блондином на прощание, безусловно, порадовал морских дев, разряжая повисшее нервное напряжение.
На улице стало гораздо светлее, но поблизости эльфа не наблюдалось. Что-то подсказывало Джону, что тот может ждать уже у портала, собственно, туда и направил он свою небольшую компанию: вдоль здания к арке, которая должна была скоро показаться.
<Эстэл> – Я думала, что они разденут тебя прямо там, – проговорила эльфийка оккультисту и тут же рассмеялась. – А тебя бы заманили разными богатствами, – было сказано Фэну. – Они, наверное, чувствую слабые места тех, кто к ним приходит...
Белое здание закруглялось, и совсем скоро показалась арка, возле которой стояло двое вооруженных дворфов. Они спокойно пропустили их внутрь, почти не обратив внимания. На другом конце находилось еще двое таких же хранителей. К порталу вполне можно было подходить и просто полюбоваться этим причудливым сооружением, без руны всё равно никак нельзя было совершить переход, к тому же стражей на территории Вестника было более чем предостаточно, чтобы быстро вышвырнуть тех, кто вдруг решиться сеять хаос или раздор.
Дорожка, по которой сейчас шли малварин, эльфийка и человек, немного закруглялась и вела на возвышающийся холм, где и находились Врата. Она была тщательно расчищена и выложена темным камнем. Вокруг холма бродило еще несколько дворфов. Эти уделили больше внимания шагающим к центру, но ничего не говорили, просто провожали взглядом. Пока трое поднимались наверх, их взор приковал огромный раскинувшийся здесь дуб, который бережно укрывал резную каменную арку портала от непогоды. На ветвях уже появились сочные зеленые листочки, казалось, это дерево было тоже частью этого магического сооружения. Где-то в кроне, перепрыгивая туда-сюда, щебетали маленькие птички.
Интуиция Джона не подвела: под этим дубом на огромном корне сидел Морхант, который задумчиво смотрел на ствол исполина и был занят тем, что торопливо приводил гребнем свои длинные волосы в порядок. Когда все трое подошли, он нехотя перевел взгляд на них:
<Морхант> – "Приятное" отделение, не так ли? – было сказано как обычно ровным голосом. Эльф взял одну из трех тонких черных лент, которые сейчас лежали на бедре, и стал перевязывать волосы, образуя хвост. – Мне нужно, чтобы ты... – задумался, – ...нужна твоя... помощь, – обратился к Джону, последнее слово он произнёс тише и с некоторым трудом. Окинув всю компанию и уловив в них конкретное желание поскорее пересечь эту "границу", добавил: – Видимо, уже на той стороне. Наверное, так будет даже безопаснее, – подхватил вторую ленту и принялся перетягивать участок волос пониже.
<Эстэл> – Да, давай уже вдохнем северного воздуха. И... если не секрет, что всё-таки случилось? – эльфийка немного поджала губы, не зная, как тот отреагирует на ее вопрос, ведь он просил не лезть в его дела. Но, как верно ранее было замечено, на какое-то время они команда.
Ассасин не торопился с ответом, явно обдумывая, стоит ли вообще с ними делиться деталями произошедшего, и всё же сделал, так сказать, шаг навстречу:
<Морхант> – Пока я писал запрос в Асандривел, чтобы узнать заказчика, эта... quingaranga, – видимо, было каким-то нелестным описанием вилады, – зацепила локтем несколько сосудов, – взял последнюю ленту, – и чуть не опрокинула на пол всё остальное. Что-то я успел словить, но Шёпот Лун, Мотылёк и Лодочник она разбила, – эти названия никому из них ни о чем не говорили, разве что можно было предположить, что это, наверное, были какие-то снадобья, эликсиры или еще что-либо из алхимии. И малварин, и блондин чувствовали, что было что-то еще, что-то более ценное, о чем тот не спешил делиться. Эльф, наконец, поднялся, складывая гребень в сумку и поправляя прядь волос. Показав рукой на портал, молчаливо пригласил их пройти. Однако тут их остановил голос Олаэнн, она торопилась к ним, держа в конверт в руке. Вряд ли бы кто-то успел ответить на запрос. Морхант достал из кармана несколько монет и, как только она с ними поравнялась, расплатился с виладой. Забрав письмо, он бегло посмотрел на запись на конверте, и на холодном лице отразилась... тревога? беспокойство? Тут же убрав послание, протянул руку Джону, чтобы получить руну и деньги:
<Морхант> – Куда первым делом нужно отправиться в Агнтерне? – спросил, провожая группу к Вратам. Эльф собирался спланировать их маршрут. Стоило еще вскоре обсудить, где они собираются заночевать, и вообще как будут добираться до назначенной точки.
Остановившись в паре шагов от портала, он еще раз окинул взглядом группу и остановился на Фэне. Подёрнув плечом, эльф наклонился к малварину, давая ему руну перехода:
<Морхант> – Полагаю, это твоё первое путешествие, – сказал спокойно и без эмоций, выпрямляясь. – Здесь, – показал на резную арку Врат, – четыре "гнезда", ты можешь вложить ее в любое из них и "пробудить" портал, – он чуть отошел в сторону. Эстэл мягко улыбнулась, смотря на ассасина, и кивнула, одобряя его решение. Может, он не настолько жесток и плох, как могло показаться на первый взгляд? Наверное, бездушный убийца бы не стал предлагать подобное. Или за этим стоит какая-то скрытая цель? Видимо, остроухий решил, что этот переход может быть важным моментом в жизни для маленького ящера, поэтому и вверил ему эту вещицу. Ведь очень малому количеству малваринов доступно такое перемещение (если только не в качестве раба), и еще меньшим позволено держать магический камень с символом в лапках.
Фэн мог вложить руну в нижнюю выемку или, если постарается, дотянуться до второй повыше. Руна для него выглядела причудливой, а ящерка, казалось, улыбалась ему с этого изображения. И, если присмотреться, у нее, помимо длинного, немного зазубренного длинного хвоста, было еще и три глаза (третий был едва заметной точкой на лбу).
Как только он вложит руну в гнездо, портал затянется разноцветной рябью и загудит в низкой тональности.
<Эстэл> – Не бойся, – отзовется позади эльфийка, – пройдет всего секунда, – и мы окажемся уже на другой стороне. Возможно, будут странные ощущения, как будто тебя сжимают и одновременно растягивают, но это всего лишь на миг.
Морхант шагнул первым, растворяясь в сиянии, следом за ним ушли Джон, Фэн и Эстэл.
Наступила тьма, следом за ней раздался звук битого стекла... "Так быть не должно" – пробежала мысль в голове у оккультиста... но обратной дороги уже нет.
Действительно, по телу пробежала дрожь, мышцы в какой-то момент заныли. Прошла секунда-две-три... Они ощутили, как их закрутило и откинуло на спину. Тьма от Джона и Фэна не спешила уходить. Средь этой темноты прошипел голос Морханта:
<Морхант> – Бездна... Это еще что?
В этот момент покров спал. Поскольку эльф был первым, кто вошел во Врата, он оказался в неизвестности раньше, чем другие, и уже вскочил на ноги, приняв оборонительную стойку. К нему подбиралась со спины какая-то огромная клубящаяся тень, готовая в следующий момент полоснуть по спине огромной когтистой лапой...
А вокруг мир был... необычным.
Можно было предположить, что они оказались в лесу. Земля была, правда, мягче, чем должна быть на самом деле, она напоминала какую-то плотную перину. Деревья, которые окружали их, тоже выглядели неестественно: излишне кряжистые, острые переходы между ветвями придавали им пугающий вид, все они были тёмно-синими, местами даже черными. Да и воздух, стоит сказать, тоже отдавал мрачностью. Пахло затхлостью. Под ногами и повсюду в пределах видимости были разбросаны золотые монеты, кубки и другая дорого украшенная утварь. И самым важным элементом была огромная многосложная магическая печать, внутри которой они находились: она сияла бледно-желтым цветом. Там, где она заканчивалась, начиналась тьма, которая билась внутрь ее, готовясь сокрушить всех тех, кто в ней оказался. При первом осмотре Константин мог предположить, что она имела какие-то защитные элементы, и всё же больше была похожа на ловушку для демона. Собственно, демон очень быстро нашелся...
<Демон> – Сколько-сколько-сколько-сколько, – тихо тараторила рогатая, обессилено сидевшая недалеко от малварина и эльфа и фанатично смотревшая на разбросанные драгоценные предметы. Она была примерно одного роста с Эстэл, может, чуть меньше. На угольно-черную кожу были наброшены пурпурные одежды с небольшими золотыми монетками. У нее были белые волосы, брови и ресницы, глаза же – золотистые, такого же цвета были и полосы, пересекающие ее лицо. Сейчас она точно не представляла угрозы, Джон запросто мог справиться ней. И даже Фэн. Судя по всему, та была на достаточно долгое время заточена в удерживающий сосуд, поэтому выглядела такой изможденной и серьезно ослабленной. Похоже, это было тем самым, что хотел обсудить ассасин с оккультистом. Да не успел.
<Морхант> – Gwaurig! – последовало какое-то ругательство на эльфийском, ассасин тут же увернулся в сторону, в последний момент почуяв угрозу со спины. – Схвати ее! – выпалил Константину, указывая на демоницу, делая магический жест рукой и призывая в руку длинный клинок, сотканный из тьмы.
Джон, благодаря книгам, знал, что они провалились в межмирье. С порталом такого не должно было произойти. Использовать ловушки и применять что-то из оккультной волошбы здесь было опасно, потому что они сами могли попасть под удар. Неизвестно, как может исказиться подобное заклинание или подействовать Сфера удержания, однако стихийная магия была пока в его распоряжении. Печать, казалось, мигнула и внутрь нее вползло еще две тени. Простое оружие здесь явно будет бесполезно. И что-то подсказывало им, что самым безопасным на данным момент был центр.
<Демон> – Я-я-я-я... – дрожала она, – должна всё пересчитать.
Если это действительно была ловушка, то она, скорее всего, была предназначена именно для неё.
